Після загибелі в 972 році князя Святослава Києвом керував Ярополк. У 977 році розгорілася міжусобна війна між Ярополком і його братами. Питома древлянський князь Олег, відступаючи в бою з Ярополком, був роздавлений в рові падавшими кіньми. Володимир при цьому звістці втік до ярлу Норвегії Хакона Могутнього. Усією Руссю став правити Ярополк Святославич.
Тим часом Володимир у Скандинавії набрав з Добринею військо і в 980 році повернувся до Новгорода, вигнавши посадника Ярополка.
Потім з великим варязьким військом обложив Київ, де замкнувся Ярополк. За версією літопису воєвода Ярополка Блуд, підкуплений Володимиром, змусив Ярополка бігти в маленьке містечко Родень, залякавши заколотом киян. У Рідні Володимир заманив Ярополка на переговори, де два варяга «підняли його мечами під пазухи». Вагітну дружину Ярополка, колишню грецьку черницю [16], Володимир взяв у наложниці.
Коли варязьке військо вимагало собі за службу данину з киян, Володимир обіцяв їм, але через місяць відмовився, а варягів відіслав на службу в Константинополь з радою візантійському імператорові розвести тих по різних місцях. Частина з варягів Володимир залишив собі для управління містами.
За літописом Володимир вокняжілся в Києві в 980 році. Згідно самого раннього Житієм Володимира ченця Іакова («Пам'ять і похвала князю Володимиру», 2-я половина XI століття) це сталося 11 червня 978 року. З ряду хронологічних міркувань здається більш ймовірною дата 978, а дата 980 отримана, мабуть, при вторинної розстановці річний сітки в літописі шляхом неправильного перерахунку. Так літописець згадало 37 роках правління Володимира, що також вказує на 978, як рік приходу Володимира до влади.
Язичницьке правління
Новий князь київський (величався також хазарським титулом каган) вжив заходів до реформації язичницького культу. Спорудив у Києві капище з ідолами шести головних богів слов'янського язичництва (Перуна, Хорса, Даждьбога, Стрибога, Семаргла і Мокоші, без Велеса), також є відомості, що князь практикував, подібно скандинавам, людські жертвоприношення богам [джерело не вказано 203 дні].
Так як є непрямі відомості про симпатії колишнього князя Ярополка до християнської віри і його контактах з латинським Заходом, то досить імовірно припущення про язичницької реакції при Володимирі, тобто боротьбі з раніше затверджувалися в Києві християнством. Археологічним підтвердженням цього може служити знахідка на місці Владимирова пантеону залишків кам'яної будови зі слідами фрескового живопису - по всій видимості, що існувала при Ярополке церкви. Під час гонінь в Києві загинули одні з перших християнських мучеників на Русі - варяги Федір та Іван.
Повість временних літ так передає спосіб життя Володимира до хрещення:
«Був же Володимир переможений похіттю, і були у нього дружини, а наложниць було у нього 300 у Вишгороді, 300 в Бєлгороді і 200 на Берестові, у сільці, яке й нині Берестове. І був він ненаситний на блуд, приводячи до себе заміжніх жінок і розтлівав дівчат ».
Православні джерела стверджують, що після хрещення князь звільнив від подружніх обов'язків усіх колишніх язичницьких дружин. Рогніді він запропонував вибрати чоловіка, але вона відмовилася і прийняла чернечий постриг.
 

Хрещення

Великий князь Володимир обирає релігію.

  Анна Візантійська і Російсько-візантійська війна 988 року
Літописна оповідь про «вибір вір» («випробування вір») Володимиром носить легендарний характер. До двору викликалися проповідники ісламу, іудаїзму, західного «латинського» християнства (католицизму), але Володимир після бесіди з «грецьким філософом» зупинився на православ'ї. Незважаючи на агиографический трафарет, в оповіданні є історичне зерно. Так, Володимир каже «німцям» (тобто проповідникам католицизму): «Йдете знову, яко отці наші карами не прийняли суть» («Ідіть назад, бо наші батьки цього не прийняли»). У цьому можна бачити відгомін подій 962 року, коли німецький імператор присилав до Києва єпископа і священиків на прохання княгині Ольги. Чи не прийняті на Русі, вони «ледве врятувалися»
Відомості про посольство в Хорезм російського правителя другої половини X століття (ім'я з арабської відновлюється як Володимир), який бажав, щоб його країна прийняла іслам, збереглися в арабських і перських джерелах. Так середньоазіатський лікар і історик аль-Марвазі (початок XII століття) повідомляє:
«І коли вони звернулися в християнство, релігія притупила їхні мечі, і віра закрила їм двері заняття, і повернулися вони до важкого життя і бідності, і скоротилися у них засоби існування. Тоді захотіли вони стати мусульманами, щоб дозволений був ним набіг і священна війна і повернення до того, що було раніше. Тоді послали вони послів до правителя Хорезму, чотирьох чоловік з наближених їх царя, тому що у них незалежний цар і називається їх цар Володимир - подібно до того, як цар тюрків називається хакан. І прийшли посли їх в Хорезм і повідомили послання їх. І зрадів Хорезмшах рішенням їх звернутися в іслам, і послав до них навчити їх законам ісламу. І звернулися вони в іслам »
Бесіда Володимира з грецьким філософом про християнство. Радзивіллівський літопис,
Згідно з літописом, в 987 році Володимир на раді бояр прийняв рішення про хрещення «за законом грецькому».
У наступному 988 році він захопив Корсунь (Херсонес у Криму) і зажадав у дружини сестру візантійських імператорів Василя II і Костянтина VIII Анну, погрожуючи в іншому випадку піти на Константинополь. Імператори погодилися, зажадавши в свою чергу хрещення князя, щоб сестра вийшла за єдиновірця. Отримавши згоду Володимира, візантійці прислали в Корсунь Анну зі священиками. Володимир разом зі своєю дружиною пройшов обряд хрещення, після чого здійснив церемонію одруження і повернувся до Києва, де відразу ж повелів перекинути язичницькі ідоли.