Термін «романський стиль», застосовуваний до мистецтва 11-12 ст., Відображає об'єктивно існуючий етап в історії середньовічного мистецтва Західної та Центральної Європи. Однак сам термін умовний - він з'явився на початку 19 ст., Коли виникла необхідність внести деякі уточнення в історію середньовічного мистецтва. До того воно цілком позначалося словом «готика».
Тепер це останнє найменування збереглося за мистецтвом більш пізнього періоду, тоді як попередній отримав назву романського стилю (за аналогією з терміном «романські мови», введеним тоді ж до мовознавства). 11 в. розглядається звичайно як час «раннього», а 12 ст.-як час «зрілого» романського мистецтва. Однак хронологічні рамки панування романського стилю в окремих країнах і областях не завжди збігаються. Так, на північному сході Франції остання третина 12 ст. вже відноситься до готичного періоду, в той час як у Німеччині та Італії характерні ознаки романського мистецтва продовжують панувати протягом значної частини 13 ст.
Провідним видом романського мистецтва була архітектура. Споруди романського стилю дуже різноманітні за типами, за конструктивними особливостями і декору. Найбільше значення мали храми, монастирі і замки. Міська архітектура, за рідкісними винятками, не отримала такого широкого розвитку, як архітектура монастирська. У більшості держав головними замовниками були монастирські ордена, зокрема такі потужні, як бенедиктинський, а будівельниками та робітниками - ченці. Лише наприкінці 11 в. з'явилися артілі мирян каменотесів - одночасно будівельників і скульпторів, які переходили з місця на місце. Втім, монастирі вміли привертати до себе різних майстрів і з боку, вимагаючи від них роботи в порядку благочестивого боргу.
Матеріалом для романських будівель служив місцевий камінь, так як доставка його здалеку була майже неможлива через бездоріжжя і з-за великого числа внутрішніх кордонів, які треба було перетнути, сплачуючи кожен раз високі мита. Камені отесивают різними майстрами - одна з причин того, що в середньовічному мистецтві рідко зустрічаються дві абсолютно однакові деталі, наприклад капітелі. Кожну з них виконував окремий художник-каменеріз, який мав у межах отриманого ним завдання (розмір, а можливо, також і теми) деяку творчу свободу. Обтесані камінь укладався на місце на розчині, вміння користуватися яким зростала з плином часу.
Принципи архітектури романського періоду отримали найбільш послідовне і чисте вираження в культових комплексах. Головним монастирським будівлею була церква; поруч з нею містився внутрішній дворик, оточений відкритими колонадами . Навколо розташовувалися будинок настоятеля монастиря (абата), спальня для ченців (так званий дорміторій), трапезна, кухня, виноробня, пивоварня, хлібопекарня, склади, хліви, житлові приміщення для працівників, будинок лікаря, житла і спеціальна кухня для паломників, училище, лікарня .
Храми, типові для романського стилю, найчастіше розвивають стару базилікальну форму. У ряді архітектурних шкіл отримала подальше ускладнення і збагачення східна частина церкви: хор, завершується виступом абсиди, оточений радіально розходяться капеллами (так званий вінок капел). У деяких країнах, головним чином у Франції, розробляється хор з обходом; бічні нави як би тривають за трансептом і огинають вівтарну абсида. Таке планування дозволяла регулювати потоки паломників, що поклонялися виставленим в абсиді реліквіям.
  
Слід підкреслити, що феодальна роздробленість, слабкий розвиток обміну, відносна замкнутість культурного життя і стійкість місцевих будівельних традицій визначили велика різноманітність романських архітектурних шкіл.
У романських церквах чітко розділяються окремі просторові зони: нартекс, т. Е. Притвор, поздовжній корпус базиліки з його багатою і детальної розробкою, трансепти, східна апсида, капели. Таке планування цілком логічно продовжувала думку, закладену вже в плануванні ранньохристиянських базилік, починаючи з собору св. Петра: якщо язичницький храм вважався житлом божества, то християнські церкви стали будинком віруючих, побудованим для колективу людей. Але цей колектив не був єдиним. Священнослужителі були різко протиставлені «грішним» мирянам і займали хор, тобто знаходиться за трансептом ближню до вівтаря, більш почесну частина храму. Та й у частині, відведеної мирянам, виділялися місця для феодальної знаті. Таким чином підкреслювалося неоднакове значення різних груп населення перед обличчям божества, їх різне місце в ієрархічній структурі феодального суспільства. Але в храмах романського часу було і більш широке ідейно-естетичний зміст. У будівельному і в художньому відношенні вони представляли важливий крок вперед у розвитку середньовічного зодчества і відображали загальний підйом продуктивних сил, культури та людських знань. Більш досконала техніка обробки каменю, ясне розуміння архітектурного цілого, продумана система пропорцій, усвідомлення художніх можливостей, закладених в будівельній конструкції, - все це відрізняло романське зодчество від споруд попереднього періоду. У романської архітектури, всупереч хибним релігійним ілюзіям, наочно втілилися і сувора сила духовного світу людей того часу і уявлення про мощі людської праці, що бореться з природою.